El Molino

Reeds jaren zet Ursulinen Mechelen (UM) zich in voor de financiële steun van het project El Molino, Bolivia. In de buurt van de stad Potosí werd door de Vlaamse Mia Meermans meer dan 60 jaar geleden een vormingscentrum opgericht, waar de plaatselijke indiaanse bevolking gestimuleerd en ondersteund wordt om zich verder te ontwikkelen en meer welvaart op te bouwen.

De basiswerking van El Molino bestaat uit vorming op heel veel domeinen: alfabetisering, catechese, rechten van de vrouw, wolbehandeling, weven, breien, koken, landbouwtechnieken, veeteelt, enz. Het centrum kan daarvoor grote groepen onderdak geven. De cursisten verblijven er vaak dagen na elkaar, het personeel van El Molino zorgt voor maaltijden en onderdak. De ‘promotori’, afgevaardigden van de dorpen, geven nadien hun kennis door aan hun dorpsgenoten, zodat een hele gemeenschap kan profiteren van de opgedane kennis en vaardigheden. Er werd met de hand 65 kilometer berijdbare weg aangelegd om het hele jaar door de dorpen per 4×4 te kunnen bereiken. Daarnaast wordt elk jaar, in overleg met de plaatselijke gemeenschap, een nieuw project uitgekozen om de dringendste noden te lenigen.

Alles staat in het teken van het verbeteren van de levenskwaliteit van de plattelandsbevolking. Die heeft het nog steeds erg moeilijk want de natuur is hard in de Andes. Ook de klimaatverandering bemoeilijkt de leefomstandigheden: het regenseizoen wordt alsmaar korter wat de landbouw parten speelt. Daarom gaan nog steeds veel jonge mannen hun geluk zoeken in de oude zilvermijn van Potosí, waar hun levensverwachting met tientallen jaren wordt ingekort. Andere (jong-)volwassenen wijken uit naar Chili en Argentinië op zoek naar een beter leven. De leegloop van de dorpen is opvallend sinds de jaren 2000.

Landbouwprojecten

In de eerste plaats werd ingezet op de landbouw. Hieronder vind je een overzichtje van voorbije projecten:

De houten ploegen die het slechts één jaar volhielden werden vervangen door metalen exemplaren.
Er werden 350 serres gebouwd om groenten te kweken wat zelden mogelijk is in de buitenlucht.
Zaaigoed werd/wordt gezamenlijk aangekocht om betere prijzen te kunnen onderhandelen.
Er kwamen dorsvloeren, graanmolens en schuurtjes om de oogst in te bewaren.
Een kippenproject zorgt voor eieren en vlees om het karige dieet wat aan te vullen.
4500 appelboompjes werden aangeplant, die ondertussen een stevige oogst geven.
Het kweken van lama’s en schapen werd verbeterd door selectie en kunstmatige inseminatie.

Water, energie en hygiëne

Om de watervoorziening te verzekeren in het droge seizoen legden de dorpelingen 15 kilometer irrigatiekanalen aan en bouwden ze collectoren om het regenwater van het regenseizoen op te vangen en te bewaren. Om te koken werden zonnekokers geïmporteerd waarbij de zon de energie geeft in plaats van het schaarse hout. In de dorpjes werden naast waterkranen ook WC’s en douches geïnstalleerd. Deze veranderingen verbeteren het dagelijks leven aanzienlijk.

Lamawol

De lama, symbool van de hooglanden en van eeuwenoud erfgoed, heeft altijd een belangrijke rol gespeeld: als vervoermiddel en heilig offerdier. Vroeger werd ook hun wol volop gebruikt, maar nu blijft veel wol ongebruikt achter en missen families een inkomen.

Het lama-project bracht hier verandering in. De wol wordt met moderne machines verwerkt: wassen, kammen en zacht maken met een kaardmachine, zodat er egale, natuurlijke breiwol ontstaat. Vrouwen leren spinnen met elektrische spinnewieltjes en produceren zo hoogwaardige vezels voor een groeiende wereldmarkt. Het project combineert ecologie en eerlijke handel en geeft lama’s én hun families een nieuwe kans om te bloeien.

Weefproject

Een van de grootste projecten is het bevorderen van de weefproductie zodat de bevolking naast de onzekere landbouwactiviteiten een aanvullend inkomen kan opbouwen. Op het hoogtepunt waren 600 vrouwen uit tientallen dorpjes rond El Molino betrokken. Op El Molino kunnen ze weeftechnieken bijleren op de grote weefgetouwen. Ook breimachines en naaimachines staan tot hun beschikking zodat ze zoveel mogelijk textielproducten kunnen afwerken voor de verkoop. Via het winkeltje in Potosí bereiken ze toeristen, maar ook online proberen ze een afzetmarkt te vinden.