Mia Meermans
Als oudste in een gezin van zeven werd Mia (°1930, Niel-bij-As) door God geroepen maar voelde niets voor een kloosterleven. Ze werd regentes landbouw- en huishoudkunde en vertrok naar Congo. Daar werd ze geveld door malaria waardoor ze naar België moest terugkeren. Eens hersteld trok ze naar Lourdes, waar ze zich opnieuw inzette voor de medemens. Pas toen het bisdom van Hasselt een avontuurlijke geest zocht die brood kon bakken en dienstmeiden wilde opvangen in Potosí, kwam de Boliviaanse kriebel boven. Op 28 jarige leeftijd ging Mia aan de slag op 4000 m hoogte. Ze ging er werken met jonge boerenvrouwen die als dienstmeisjes werden uitgebuit bij rijke gezinnen.
El Molino
In 1962 kocht ze met de steun van de Kerk een huisje in het gehucht El Molino, vier jaar later ook nog een deel van een grote, verwaarloosde haciënda. Die werd omgebouwd tot een vormingscentrum waar de inheemse bevolking (mannen en vrouwen) van het hooggebergte een opleiding kon volgen tot promotor/begeleider van de lokale landbouwersgemeenschappen. Op die manier trachtte Mia de rurale bevolking te begeleiden bij het opzetten van lokale initiatieven om de levensstandaard te verbeteren.
Meer dan 60 jaar later blijft Mia met haar onuitputtelijke energie de drijvende motor achter El Molino. Met de steun van de Waalse Padre Carlos (gestorven eind 2022), landbouwingenieur Hernan en een tiental medewerkers ondersteunt ze tientallen dorpen en gehuchten in de regio. In 2008 telde het centrum 2.000 cursisten, jong en oud, mannen en vrouwen.
